Ecología y Hábitat

Los pandas gigantes habitan en los bosques de bambú a una altura entre 1.200 y 3.400 m. Antiguamente se encontraban en los valles ribereños en
latitudes menores, pero estas áreas han sido pobladas por los humanos. Los principales factores que alteran el hábitat de los pandas son la conversión de los bosques en áreas agrícolas, la recolección de hierbas medicinales, la cosecha del bambú, la caza furtiva a gran escala y las actividades como el desarrollo de la energía hidráulica, la minería y la construcción de carreteras.

Estructura social

Por lo general, los pandas son animales solitarios. Cada adulto tiene muy bien definido su espacio vital en el que se mueve de forma regular. Aunque no son territoriales, las hembras no toleran a otras hembras en su espacio así como tampoco a otros pandas adultos.

Reproducción

Los encuentros son escasos fuera de la breve etapa de apareamiento. Sin embargo los pandas se comunican con bastante frecuencia a través de la voz o la demarcación del territorio.  A medida que se desplazan, estos animales marcan su camino dejando rastros de orina, hincando sus uñas en los troncos de los árboles o frotándose contra determinados objetos. 

Ciclo Vital

Un panda recién nacido pesa sólo entre 90 y 130gr. y tiene el tamañano de una barra de mantequilla. Los pandas dependen de sus madres durante los primeros meses de vida y dejan de ser amamantados a los 8 o 9 meses. La mayoría de los pandas dejan a sus madres cuando estas vuelven a concebir, alrededor de los 18 meses. El ciclo de vida promedio de un panda en libertad es de 14 a 20 años (si bien pueden llegar a vivir 30 años en cautividad.

Erróneamente los pandas están considerados como pobres en tasa de reproducción, debido a su desempeño en cautividad. Sin embargo, estudios realizados sobre pandas en estado de libertad, revelan que comparten tasas reproductivas más altas comparables con otras especies como los osos negros americanos.

Los pandas gigantes alcanzan la madurez sexual entre los 5 años y medio y 6 años y medio. Una hembra puede aparearse con varios machos, compitiendo estos entre ellos para ver quien la consigue. Por su parte los machos buscan distintas hembras que estén en celo. La temporada de apareamiento es en primavera entre los meses de marzo y mayo. Machos y hembras se unen por no más de 2 a 4 días. El periodo de gestación oscila entre los 97 y 163 días y los pandas normalmente dan a luz a una cria.  (El caso de los gemelos se suele dar en cautividad, cuando se utiliza inseminación asistida). La tasa reproductiva es de una cria cada dos años.

 

Dieta

La dieta de los pandas se compone casi enteramente de hojas, ramas y troncos de distintas especies de bambú. Tan sólo un 1% de su dieta se compone de otras plantas y de carne. Ocasionalmente los pandas cazan pikas y otros pequeños roedores.

El sistema digestivo de los pandas no está diseñado para procesar materia vegetal por lo que le cuesta extraer la celulosa del bambú. Esto obliga a los pandas a comer enormes cantidades (entre 12 y 38kgs de comida al día) durante 14 horas, dejando de comer sólo cuando duermen o recorren distancias cortas.